Для древнего человека мир был ограничен пространством, где протекала его жизнь: ближайшим лесом, полем за рекой, соседними городами и деревнями. Постепенно оно расширялось, и люди открывали планету, на которой жили.

Во время путешествий, экспедиций они обнаруживали новые, неизвестные ранее географические объекты — горные хребты, вершины, реки, ледники, острова, заливы, проливы, морские течения, глубокие впадины или возвышенности на морском дне и т.д.

Это были географические открытия.

Первые такие географические открытия совершили народы Древнего Египта, Финикии, позднее — Португалии, Испании, Голландии, Англии, Франции.

В XVII—XIX вв. многие крупнейшие географические открытия были совершены русскими землепроходцами в Сибири и на Дальнем Востоке, мореплавателями в Тихом океане, в Арктике  и Антарктике.

Открытия особенно большого значения были сделаны в XV—XVIII столетиях, когда в недрах феодализма шло формирование капитализма.

За эти 300 лет были открыты Америка, морской путь вокруг Африки в Индию и Индокитай, Австралия, Берингов пролив, разделяющий Азию и Северную Америку, множество островов в Тихом океане, северное побережье Сибири, морские течения в Атлантическом и Тихом океанах.

Это была эпоха Великих географических открытий.

Географические открытия совершались в поиске рынков, сырья и сбыта товаров.

Открытия, сделанные еще в античное время египтянами, финикийцами, греками обобщил древнегреческий ученый Клавдий Птолемей, составив во II в. карту мира, охватившую весь Старый Свет (Новым Светом назвали Америку).

Восточное побережье Африки, Южную и Среднюю Азию прошли арабские путешественники и купцы в VIII и XIV вв. В XV в. очень привлекательной целью путешествий была Индия, откуда вывозили пряности и золото.

Португальские мореплаватели обошли Африку с юга, открыв все западное и южное побережье материка.

В поисках пути в Индию через Атлантический океан, испанская экспедиция Хри стофора Колумба в 1492 г. достигла Багамских, Больших и Малых Антильских островов, положив начало открытиям Америки.

В 1519—1522 гг. испанская экспедиция Фернана Магеллана и Эль-Кано впервые обошла Землю с востока на запад, открыв для европейцев Тихий океан.

Великие открытия в Арктике совершили русские и иностранные мореходы в XV— XVII вв. Англичане с 1576 по 1631 г. исследовали побережье Гренландии, открыли Баффинову Землю.

Русские мореходы в XVI в. промышляли морского зверя у Новой Земли, и уже в начале XVII в, прошли вдоль северного побережья Сибири, открыли полуострова Ямал, Таймыр, Чукотский. СДе-жнев в 1648 г. через Берингов пролив добрался из Северного Ледовитого океана в Тихий.

В Южном полушарии в XVII в. голландец А.Тасман открыл остров, который мы называем Тасмания, а в XVIII в. англичанин Дж.Кук — Новую Зеландию и восточное побережье Австралии.

Путешествия Кука завершили открытие Тихого океана.

В то же время Кук объявил о том, что никогда корабли не смогут пройти в Южную полярную область. Наиболее крупные экспедиции в XVIII веке снарядило русское правительство.

Это первая (1725—1728) и вторая (1733—1743) Камчатские экспедиции, когда были открыты северная оконечность Азии — мыс Челюскин и много других объектов на Севере. В этой экспедиции В.Беринг и А.И.Чириков открыли Северо-Западную Америку и Алеутские острова.

Множество островов в Тихом океане обнаружили кругосветные экспедиции русских, начиная с плавания в 1803— 1807 гг. И.Ф.Крузенштерна и Ю.Ф.Лисянского.

Последним материком, открытым на планете, была Антарктида.

Честь ее открытия в 1820 г. принадлежит русским мореплавателям Ф.Ф.Беллинсгаузену и М.П.Лазареву. В XIX в. исчезли «белые пятна» и внутри материков, в особенности в Азии.

Экспедиции П.П.Семенова-Тян-Шанского и Н.М.Пржевальекого впервые подробно исследовали почти неизвестные до того времени обширные районы Центральной Азии и северного Тибета.

В Африке значительные открытия сделали англичане Д.Ливингстон и Р.Стенли. К началу XIX в. оставались неисследованными лишь Арктика и Антарктика.